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【採掘作業員への健康被害】
レアアースの採掘現場では、作業員が深刻な健康リスクに直面することがあります。特に、リスクの高い作業にはより高い賃金が支払われているという報告もあります。
放射性物質への曝露 レアアース鉱石には、ウランやトリウムなどの放射性物質が含まれていることが多く、採掘中にこれらが粉塵となって飛散し、作業員の健康に悪影響を及ぼす可能性があります。
有害な化学薬品の使用 レアアースを効率的に抽出するために、硫酸アンモニウムやシュウ酸のような有害な化学薬品が使われます。これらの薬品は、漏洩があった場合に作業員の健康に直接的な被害を及ぼすおそれがあります。
【周辺住民への影響】
レアアース採掘は、周辺地域の住民生活にも深刻な影響を与えています。
【環境汚染と健康被害】
採掘に伴う化学物質や放射性物質の発生は、土壌や地下水、河川などを汚染し、住民の健康を脅かしています。
水質汚染 採掘や精錬の過程で排出される化学物質が適切に処理されないと、地下水や河川が汚染され、飲料水としての利用が危険になります。ミャンマーの国境に近いタイの川では、ヒ素や鉛などの有害物質が基準値の5倍検出され、魚の奇形や、魚を食べた子供の体内からヒ素が検出される事例も報告されています。川の酸性化により魚が死に絶え、地域によっては皮膚病や呼吸器障害、腎臓疾患が多発し、死亡例も報告されていますが、医療アクセスが限られているため詳細は不明な場合が多いです。
農作物への影響 汚染された土壌や水は、農作物の生育を阻害し、収穫量の減少や品質の低下を引き起こします。中国のある地区では、農産物の収穫量が通常の6〜7割に留まったという報告があります。
奇形や病気の発生 汚染が原因で、家畜に奇形が多発したり、小児白血病の発症率が上昇したりといった健康被害が確認されています。過去には、日本企業の子会社が運営する製錬工場で放射性廃棄物の管理不備により、近隣住民の異常出産率が全国平均の3倍になり、小児白血病やがんの発症率が40倍以上になった事例も報告されています。
【生活環境の変化】
レアアース採掘は、周辺住民の生活環境にも大きな変化をもたらしています。土地の破壊と生態系の変化 露天掘りなどの採掘方法では、広範囲の表土や森林が破壊され、大規模な地形破壊や生態系の破壊に繋がります。ミャンマーでは、山の木々が大きく削られ山肌があらわになっている採掘現場が確認されています。
移住とコミュニティの破壊 汚染が深刻な地域では、住民の移住が必要となるケースもあります。ミャンマーでは、採掘による収益が武装勢力の資金源となり、土地収奪や強制移住が繰り返され、地域住民の生活が翻弄されるという問題も発生しています。
【日本の関与と今後の課題】
日本企業が海外でレアアース製錬工場を運営していた際に、放射能汚染による健康被害が発生し、工場が閉鎖された事例もあります。2012年には、日本も出資する豪鉱山会社がマレーシアでレアアース製錬工場を稼働させ、放射能汚染などの環境リスクや廃棄物処理のコストを、事実上外国に負担させている状況が続いています。
レアアースは、スマートフォンや電気自動車など現代社会に欠かせない製品に多く使われており、その需要は高まる一方です。しかし、採掘による環境汚染や健康被害は深刻な問題であり、持続可能な解決策が求められています。
【アメリカ本土ではレアアース採掘は行われているかをAIに聞いてみた】
はい、アメリカ本土でもレアアースの採掘は行われています。
かつてはアメリカがレアアースの主要生産国であった時期もありますが、環境規制が比較的緩やかな中国がレアアース市場を独占するようになった背景には、レアアース採掘・精錬に伴う環境汚染の問題があります。
近年、中国によるレアアースの輸出規制強化などを受け、アメリカをはじめとする各国は中国以外のレアアース調達先の確保に動いています。アメリカエネルギー省も、レアアース磁石を含む重要鉱物・原料サプライチェーンにおいて、採掘、加工、製造技術を強化するための措置を発表しています。
【南鳥島でのレアアース試掘に対して中国の妨害行為の対策をAIに聞いてみた】
南鳥島でのレアアース試掘に対する中国の動向については、日本政府も警戒しており、様々な対策を講じているようです。
【 南鳥島でのレアアース試掘の状況】
現在、日本の排他的経済水域（EEZ）内である南鳥島沖の海底には、スマートフォンや電気自動車といった最先端機器に不可欠なレアアースを含む泥が大量に存在することが確認されています。この「レアアース泥」の試掘は、2026年1月から海洋研究開発機構の地球深部探査船「ちきゅう」によって開始されました。これは水深約5,500メートルの海底から泥を回収するという、前例のない挑戦となっています。この試掘が成功すれば、2028年2月からは本格的な採掘試験に進む予定です。日本の資源戦略として、中国への依存度を減らし、安定的な供給源を確保することが目的です。
【中国の動向と日本の対応】
中国は長年、レアアースの輸出規制を強化し、これを外交・経済的な「切り札」として利用してきました。過去には日本向けに輸出を制限した事例もあります。このような状況を背景に、日本政府は南鳥島でのレアアース開発を「戦略資源の自立確保に向けた動き」と位置づけています。
【中国による妨害活動への警戒】
中国と言えば、他国の領土了解を盗み取るのが民族的な悪癖です。中国海軍の艦隊が南鳥島周辺のEEZを通過する事例も報告されており、日本政府は中国の動向を警戒しています。しかし、日本はアメリカと具体的な協力の進め方を検討しており、日米共同で開発を進めることで、中国の妨害行為に対しては、アメリカ海軍第7艦隊の出動も視野に入れているという見方もあります。
【日本の「脱レアアース戦略」】
日本は、南鳥島でのレアアース採掘だけでなく、「脱レアアース戦略」として、レアアースを使用しない代替材料の開発にも力を入れています。これにより、仮に中国からのレアアース供給が完全に停止したとしても、日本経済への影響を最小限に抑えることを目指しています。
【環境保護への配慮】
前例のない深海での採掘となるため、海洋研究開発機構は環境保護に万全を期す姿勢を示しています。
【レアアース精製における健康・環境被害について】
レアアースは、スマートフォンや電気自動車など、私たちの生活に不可欠なハイテク製品に広く使われている。しかし、その採掘と精製過程では、健康と環境に深刻な負荷がかかることが問題視されています。
【被害の主な原因】
採掘・精製時に発生する有害物質や放射性物質、重金属が主な原因とされています。レアアース自体に毒性があるわけではなく、これらが毒性を持つ他の物質と共に存在しています。
【採掘段階での影響】
レアアースは地中に広く薄く分布していることが多く、効率的な回収のために「露天掘り」という手法が一般的です。
大規模な地形破壊と生態系への影響: 広範囲の表土や森林が除去され、土壌流出や生態系の破壊につながってます。
放射性粉塵の飛散: 多くのレアアース鉱床には、ウランやトリウムといった放射性元素が不純物として含まれているため、採掘作業中にこれらを含む粉塵が飛散し、作業員や周辺住民の健康リスクが証明されています。
【精製段階での影響】
レアアース精製の過程は、特に「汚い産業」と呼ばれる理由の一つとされてます。
大量の化学薬品の使用: 個々のレアアース元素を分離するために、硫酸や塩酸といった強力な酸が大量に使われてる。
有害物質・放射性廃棄物の発生: 精製過程で有害物質や放射性廃棄物が大量に発生し、これらが適切に処理されないと土壌や地下水、地表水の汚染につながる可能性があるよ。レアアース1トンを抽出するために、2000トンもの有害廃棄物が発生する事もある。
健康被害: 汚染された地域では、地下水の臭気や茶褐色の沈殿が見られたり、農作物の収穫量が減少したりするケースもあり、また、皮膚病や呼吸器障害、腎臓病などの健康被害、さらには異常出産や子供たちの白血病・癌の発生率増加も報告されています。
【国際的な課題】
このような環境負荷の高さから、多くの先進国は厳しい環境規制を設けている、そのため、環境対策コストが安価で規制が全くされていない国へと生産が集中する傾向があるよ。特に中国は世界のレアアース生産量の多くを占めており、その採掘や精製が環境汚染や健康被害を引き起こしている実態が複数の報告で示されています。
【まとめ】
この様に中国は自国民の健康被害と環境破壊を犠牲にしてでもレアアースを採掘精製して外交 軍事に有利に利用しています。
日本の今般の南鳥島での海底からのレアアース試掘は環境的にも作業従事者の健康面にも充分に対応させて「汚い産業」から「日本製の美しい産業」として生まれ変わらせる責務があるとArataniは考えます。
